Foodinnovation@Geel: Innovatieve R&D Food infrastructuur

Foodinnovation@Geel is een innovatief én ambitieus project om op de innovatiecampus in Geel een eerste vooruitstrevende onderzoeks- en ontwikkelingsinfrastructuur met pilot plantmicrowave neer te zetten om zo de regio als kennisregio met valorisatie op de kaart te zetten alsook de profilering kracht bij te zetten en mogelijkheden te bieden om nieuwe producten en diensten te ontwikkelen én het aantrekken van studenten in de war for talent. Op die manier opent dit infrastructuurproject de deuren naar internationale profilering en samenwerkingsmogelijkheden.

Op vlak van voeding voert Thomas More Kempen reeds meer dan 20 jaar onderzoek. De Spin-off Mitsanto werd 8 jaar geleden opgericht om de kennis en expertise Vlaams te verankeren. Deze Spin-off geeft aan het bedrijf Tops Foods een licentie om wetenschappelijk onderbouwde en gesteste slikveilige, verse volwaardige broodmaaltijden op de markt te brengen. Om de bewaring zonder additieven mogelijk te maken én er ook voor te kunnen blijven zorgen dat de slikveiligheid wordt gegarandeerd, blijkt uit alle onderzoek dat enkel microgolftechnologie aan beide vereisten voldoet. Door deze behandeling slagen we vandaag er reeds in om een bewaring van 60 dagen te realiseren. Microgolftechnologie wordt ingezet om per individuele maaltijd een sterilisatie na te streven. Momenteel verlopen de testen op de microwavelijn van de firma Tops Foods in Olen tussen de productie van andere maaltijden door, wat door de omvang en de innovatie niet langer meer wenselijk is. 

Daarnaast werk onderzoek aan een verbreding van het toepassingsgebied (naast het initieel enkel inzetten voor slikproblemen bij dementie, deze volwaardige maaltijden ook inzetbaar maken voor kankerpatiënten (al dan niet met slikproblemen) alsook voor malnutritie). Een tweede onderzoeksluik richt zich naar de stabiliteit van het product om de grenzen van de microgolfoventechnologie af te toetsen om te komen tot een 'steriel' product. Dit doel is cruciaal om de maaltijden op kamertemperatuur te kunnen bewaren, wat grensverleggend en uniek is.

Door de eigenaars van het patent van Microwave technologie mee in het kernteam te hebben, ontstaat via deze unieke infrastructuur tevens een unieke combinatie: we combineren namelijk deze externe kennis met de kennis van artificiële intelligentie van de onderzoeksgroep Mobilab & Care met de kennis inzake Chemie (onderzoeksgroep en opleidingen). Dit maakt een precisiebehandeling van iedere individuele maaltijd mogelijk. Ook de Europese commissie zet dit jaar op deze unieke combinatie in.

Door alle R&D activiteiten (en alle bijhorende testen) via Mitsanto op één locatie onder te brengen, inclusief de unieke aanpak, kan dit centrum uitgroeien tot een belangrijk onderdeel van het innovatie-ecosysteem van Vlaamse piloten in voedingsonderzoek (vooral voor bereide maaltijden). Deze innovatieve en vooruitstrevende technologie, gericht op het texturen van maaltijden en houdbaarheidsverlenging zonder additieven, zal een belangrijke doorbraak betekenen in het ontwikkelen van vers bereide maaltijden, die ambient kunnen bewaard worden. De expertise van dit centrum zal vooral gericht zijn op aangepaste voeding voor mensen met kauw- en slikproblemen. Het centrum zal daarom complementair zijn met VIVES, Flanders’ FOOD en POM West-Vlaanderen waar andere ontwikkelingen rond bereide maaltijden gegroepeerd worden in de FR&D Hall.